Laporan Wartawan Tribunnews.com Husein Sanusi

BANGKAPOS.COM - Kolo Toure is back. Setelah lama absen akibat sanksi doping, bek Manchester City ini kembali menjadi benteng pertahanan The Citizens. Penampilan memesona ditunjukkan Kolo pada big match menghadapi Arsenal, pekan lalu. Comeback Kolo plus kehadiran sang adik, Yaya Toure, sebagai gelandang jangkar, membuat City makin solid.

Setelah sukses menahan laju penyerang Arsenal, kini Toure brothers bersiap menghentikan penyerang Stoke City yang akan dijamu di Stadion Etihad, Kamis (22/12/2011) dini hari.

"Kami semua tahu tentang Stoke, mereka memiliki manajer yang bagus dan pemain yang juga bagus. Mereka sangat kuat dalam bola-bola atas. Jadi kami harus menghadapi mereka dengan sangat serius," kata Kolo dilansir Yahoosport.com, Selasa (20/12/2011).

City pernah mengalahkan Stoke 1-0 pada final Piala FA di Wembley. Karena itu, menurut Kolo, Stoke akan memiliki motivasi besar untuk membalas dendam. "Kami wajib menghormati mereka," tandasnya.

Kewaspadaan serupa juga diungkapkan gelandang City, David Silva. Meski baru saja berpesta merayakan kemenangan akbar dari Arsenal, Silva tidak ingin terkena.

Diakui Silva kekalahan di satu pertandingan akan sangat berdampak negatif terhadap perjalanan City memburu trofi juara Liga Primer. Apalagi Manchester United telah siap menerkam City jika tergelincir.

"Kami sadar bahwa Manchester United selalu menekan kami, tapi kami harus fokus pada diri kami sendiri. Anda mungkin berpikir United mengecewakan tapi kami sangat tahu bahwa mereka tepat berada di belakang kami," ujar gelandang asal Spanyol ini.

Posisi City di klasemen memang tak jauh-jauh amat. Dua tim sekota ini hanya berselisih dua poin, dengan artian jika City tergelincir di satu pertandingan maka United akan segera menggantikan posisinya di puncak klasemen.

Untuk itu kemenangan atas Stoke jadi harga mati. Pemain City sejak kemenangan dari Arsenal makin menemukan kepercayaan diri tinggi untuk melibas setiap lawan yang ada di depan mereka.

Sejauh ini City hanya sekali kalah dalam liga musim ini dan mencetak 50 gol dalam 16 pertandingan. Itu menandakan City memiliki mesin gol yang sangat luar biasa; Sergio Aguero, Edin Dzeko, dan Mario Balotelli.

Ketiganya berada dalam kondisi siap tempur untuk membombardir pertahanan Stoke. Ini belum lagi ditambah dengan agresi-agresi dari lini kedua City yang diisi pemain berkualitas seperti Yaya Toure, Silva, James Milner, dan Samir Nasri.

Namun Stoke bukan berarti takkan memberi perlawanan. Mereka juga tengah berada dalam spirit yang benar setelah memenangi pertandingan 2-1 melawan Wolves di pertandingan terakhir Liga Primer.

Dua bintang Stoke Peter Crouch dan Jermain Penant patut mendapat perhatian lebih.  Permainan keras dengan kombinasi umpan-umpan panjang dan lemparan ke dalam yang jadi ciri khas Stoke jadi hal utama yang harus diwaspadai City.

Stoke berada di posisi delapan klasemen dengan mengumpulkan 24 poin. Performa tandang pasukan Tony Pulis cukup mumpuni dengan memenangan tiga pertandingan dan sekali seri dari delapan laga.