Peneliti Temukan Miliaran Emas di Tailing Bekas Tambang

BANGKAPOS.COM - Peneliti ini menemukan miliaran emas tersembunyi di tempat pembuangan tambang Jo'burg.

Melansir aljazeera, seorang remaja yang tinggal di Rand Timur Johannesburg, Steve Chingwaru mengira gundukan batu dan tanah datar yang menghiasi cakrawala adalah fitur alami dari lanskap kota. Jo'burg tidak terlalu berangin, namun saat angin bertiup – biasanya sekitar bulan Agustus – udara dipenuhi debu oranye.

Kini, hampir satu dekade kemudian, ahli geometalurgi berusia 26 tahun ini diterbangkan ke kota masa mudanya hampir setiap minggu oleh perusahaan pertambangan yang ingin dia membantu mereka mengekstraksi nilai maksimal dari gundukan debu jeruk.

Itu karena gundukan tersebut terbuat dari limbah tambang dari deposit emas terkaya yang pernah ditemukan , dan Chingwaru baru saja menghitung bahwa sekitar 420 ton “emas tak terlihat” – dengan nilai $24 miliar – terkubur di tempat pembuangan tambang Witwatersrand.

Penemuan besar-besaran ini berasal dari penelitian untuk tesis masternya — yang sangat mengesankan hingga gelarnya ditingkatkan menjadi PhD.

Segera setelah mendaftar di gelar geologi di Universitas Stellenbosch, Chingwaru menyadari bahwa dia tidak ingin menjadi ahli geologi eksplorasi.

“Berkemah di antah berantah bukanlah hal yang cocok bagi saya,” katanya sambil tersenyum kemenangan. Dia tertarik pada bidang geometalurgi yang baru lahir, yang menggabungkan geologi klasik dengan metalurgi – dan biasanya melibatkan pekerjaan di pabrik pengolahan. Untuk penelitian akademisnya, Chingwaru berfokus pada pembuangan tambang ikonik di Johannesburg, yang dikenal sebagai “tailing” dalam industri ini.

“Mereka sudah mengekstraksi emas dari tailing ini,” jelasnya. “Tetapi mereka hanya berhasil mengeluarkan 30 persen emas yang dikandungnya.” Saya ingin tahu apa yang terjadi pada 70 persen lainnya… Di manakah posisi mereka? Mengapa mereka tidak mengeluarkannya? Tujuh puluh persen itu banyak,” katanya, sebelum tertawa kecil.

Penelitiannya, yang memeriksa sampel dari timbunan tambang di Witwatersrand, menemukan bahwa sebagian besar emas tersembunyi dalam mineral yang disebut pirit (terkadang disebut “emas bodoh”) – dan sepenuhnya diabaikan oleh teknik ekstraksi saat ini. “Kami sudah mengetahui cara mendapatkan emas dari pirit,” katanya, mengutip contoh tambang Carlin di Nevada.

“Tetapi saat ini, semua pengolah tailing di Afrika Selatan hanya mengekstraksi emas gratis dengan menggunakan sianida.”

Hal ini menimbulkan pertanyaan yang jelas – mengapa?

Jawabannya ada dua. Pertama, Chingwaru adalah orang pertama yang mengetahui berapa banyak “emas tak terlihat” yang tersembunyi dalam tailing di Witwatersrand. Kedua, dibutuhkan banyak waktu dan upaya untuk mengekstraksi seluruh 420 ton tersebut.

“Penelitiannya menunjukkan bahwa emas itu banyak sekali. Namun, pertanyaan besarnya adalah apakah kita saat ini memiliki teknologi yang dapat mengekstraksi seluruh emas secara ekonomis dan menghasilkan keuntungan,” kata Associate Professor Megan Becker, yang bekerja di Pusat Penelitian Mineral di Departemen Teknik Kimia di Universitas Cape Town (dia tidak terlibat dalam penelitian Chingwaru).

“Kecuali hal ini dapat dilakukan, tidak ada perusahaan yang akan berinvestasi di dalamnya.”

Minat yang besar dari beberapa pengolah ulang tailing di Afrika Selatan menunjukkan bahwa mereka bersedia melakukan investasi tersebut.

Sejak berita mengenai penelitiannya tersebar, Chingwaru telah berbicara dengan beberapa tokoh senior di industri emas Afrika Selatan:

“Mereka semua mengatakan bahwa, ya, mengekstraksi emas itu akan memakan biaya yang besar, namun mereka tetap dapat memperoleh keuntungan yang lumayan. Apalagi jika harga emas tetap di tempatnya.” (Aljazeera)