Amerika Serikat dan China Berebut Rare Earth dari Bangka Belitung, Harta Karun di Tailing Timah

Neodymium bertanggung jawab atas sebagian besar permintaan tanah jarang, dengan nilai pasar $ 11,3 miliar pada tahun 2017. Permintaan saat ini melebihi pasokan sekitar 2-3.000 ton per tahun, tetapi kesenjangan itu akan melebar karena lebih banyak kendaraan listrik bertenaga baterai lithium muncul di dunia.

Prospek masa depan bergantung pada pemerintah yang memberlakukan kebijakan dan peraturan dan dalam memulai insentif untuk industri hilir dan hulu, menurut Fadli Rahman, salah satu penulis makalah Colorado School of Mines 2014 tentang potensi tanah jarang di Indonesia.

“Jika pemerintah Indonesia tetap pasif dan tidak tegas terhadap opsi yang memungkinkan, tanah jarang akan tetap langka bagi orang Indonesia di masa mendatang,” kata Rahman, yang sekarang menjadi komisaris termuda perusahaan minyak negara Pertamina.

Dengan perkiraan cadangan hanya 13 juta ton, AS menyadari fakta bahwa dominasi China atas material yang semakin strategis membuatnya rentan.

Pada satu titik, neodymium bahkan ada dalam daftar tarif pemerintahan Donald Trump yang diberlakukannya pada impor China pada 2018 sebelum dihapus secara diam-diam, sebuah indikasi betapa pentingnya hal itu bagi ekonomi AS.

Tahun lalu, China mengancam akan memperkuat kontrol atas ekspor logam tanah jarang ke AS, salah satu alasan mengapa Washington baru-baru ini meresmikan kemitraan yang ada dengan Australia untuk mengembangkan sumber baru mineral penting, termasuk tanah jarang, kobalt, dan tungsten.

Australia, dengan 2,1 juta ton, adalah salah satu dari sedikit negara yang memiliki cadangan tanah jarang yang signifikan. Lainnya termasuk Brazil (22 juta ton), Rusia (19 juta), Vietnam (11 juta) dan India (3,1 juta).

Vietnam, yang konsentrasi rare-earth berada di sepanjang perbatasan barat laut dengan China dan pantai Laut China Selatan, dilaporkan tertarik untuk menggunakan dua elemen yang relatif umum, cerium dan lanthanum, untuk mengembangkan kapasitas energi bersih.

AS mulai menambang tanah jarang di tambang Mountain Pass California selatan pada 1960-an, tetapi sejak 2010 China telah menjadi pemain dominan, menghasilkan 100.000 ton per tahun dibandingkan dengan produksi AS sebesar 43.000 ton selama dua dekade terakhir.

Sebuah tambang terbuka dekat perbatasan Nevada yang dikenal sebagai Mountain Pass baru-baru ini diselamatkan dari kebangkrutan kedua oleh MP Material, sebuah perusahaan yang dimiliki oleh hedge fund Chicago.

Itu tetap satu-satunya fasilitas penambangan dan pemrosesan tanah jarang di AS.

Kebanyakan proyek rare earth terbukti tidak ekonomis karena biaya penambangan yang dapat menyumbang 25-39% dari total pengeluaran untuk penggalian dari endapan batuan keras.

Tetapi Monasit Bangka-Belitung memiliki keunggulan karena berbentuk pasir dan oleh karena itu tidak perlu dihancurkan dan digiling.

Pada akhirnya, thorium dan cara mengatasinya tetap menjadi penghalang utama perkembangan deposit monasit.

Kepala Perwakilan ThorCon International, Pte. Ltd. Bob S Effendi, menegaskan bahwa masalah keselamatan di sekitar penimbunan limbah radioaktif adalah "bukan masalah".